B语言是一种解释性语言，而C语言则是一种编译语言，可被转译为机器编码，然后在CPU上被直接执行。在当时，C语言被认为是一种更高级别的语言，不但能给里奇和汤普森带来他们所需要的灵活性，同时速度也很快。

与人们今天所知的C语言相比，第一个版本的C语言并无多大不同，只是稍微简单一些。这种语言能提供完整的数据结构和变量类型，令里奇和汤普森得以构建了新的 Unix内核。“他们开发出C语言是为了写一个程序。”派克说道，他在C语言问世的十年以后加入了贝尔实验室。“而那时他们想要编写的程序就是Unix内核。”

里奇曾开玩笑地说道，C语言拥有“汇编语言的力量及其便利性”。换而言之，他承认C语言是一种不那么华丽的语言，其运行位置仍非常接近硬件。在今天，C语言被视为一种低级别的语言，而非高级别。但里奇的这句玩笑话对这种新的语言来说也并不那么公平，原因是从提供真实的数据结构这一方面来说，其运行级别足够高。

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